크론병, 단순한 장 트러블이 아니야!

안녕! 매일같이 배가 아프고, 이유 없이 체중이 빠지거나 피로감이 심하게 몰려온 적 있어? 단순한 소화불량이나 스트레스일 수 있지만, 혹시 '크론병'이라는 질환에 대해 들어본 적 있니? 최근 들어 크론병 같은 자가면역성 장질환 환자들이 늘고 있어. 특히 젊은 층에서 많이 발병해서 더욱 주의가 필요해. 오늘은 잘 알려지지 않았지만 꽤나 고통스러운 이 질환, 크론병에 대해 함께 알아보자!

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크론병이 뭐야?

 

크론병은 소화관에 만성 염증을 일으키는 질환으로, 입에서 항문까지 소화기관 전체 어디서든 염증이 생길 수 있어. 염증이 장의 특정 부위에만 생기기도 하고, 건강한 부분과 염증 부위가 번갈아 나타나는 게 특징이야.

1932년 미국의 의사 '버릴 크론(Burrill Crohn)'이 처음 보고해서 그의 이름을 따서 'Crohn’s disease'라고 불려. 염증성 장질환(IBD)의 한 유형이야.

 

 

왜 생기는 걸까? 원인 정리!

 

크론병은 아직까지 정확한 원인이 명확히 밝혀지진 않았지만, 면역 이상, 유전적 요인, 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있어.

• 면역 반응 이상 : 우리 몸의 면역 체계가 외부 병원균뿐만 아니라 자기 장 점막까지 공격하면서 염증을 유발해.
• 유전적 요인 : 가족 중에 크론병 환자가 있다면 발병 위험이 더 커져. 특히 NOD2라는 유전자 변이와 연관된다고 알려져 있어.
• 환경 요인 : 흡연, 항생제 남용, 서구화된 식습관(가공식품, 고지방식), 장내 미생물 불균형 등이 발병 위험을 높일 수 있어.

 

크론병의 주요 증상

 

크론병의 증상은 다양해. 주요 증상으로는 복통, 설사, 체중 감소, 피로감 등이 있어. 어떤 사람은 장 출혈을 경험할 수도 있고, 열이나 구토 등의 증상을 겪기도 해. 증상이 심각할 경우, 일상 생활에 큰 영향을 미칠 수 있어.

• 지속적이거나 재발하는 복통
• 만성 설사 (피나 점액이 섞인 경우도 있음)
• 체중 감소, 식욕 부진
• 피로, 발열
• 항문 주위 염증 (치루, 농양 등)
• 영양 흡수 장애로 인한 빈혈이나 비타민 결핍

특히 증상이 갑자기 심해지는 ‘악화기’와 비교적 안정적인 ‘완화기’를 반복하는 특징이 있어.

 

 

경과는 어떤데?

 

크론병은 만성질환이라 장기간에 걸쳐 증상이 지속되거나 악화될 수 있어. 적절한 치료를 하지 않으면 다음과 같은 합병증이 생기기도 해

• 장 협착(좁아짐) : 염증이 반복되면서 장이 좁아져 음식물이 잘 통과하지 못해.
• 장 폐색 : 장이 막혀서 복부 팽만, 구토, 심한 복통이 생겨.
• 장천공 : 장벽에 구멍이 생겨 복막염 같은 심각한 상황이 올 수 있어.
• 항문 질환 : 치루, 농양 등 항문 주위에 염증성 질환이 동반되기 쉬워.
• 영양결핍 : 장 흡수 기능이 떨어져 철분, 비타민 B12, 엽산 부족이 생길 수 있어.
• 장암 : 대장에 염증이 오래 지속되면 대장암의 위험도 올라가.

 

어떻게 진단해?

 

크론병을 진단하기 위해서는 여러 가지 검사가 필요해. 혈액 검사와 대변 검사, 그리고 내시경을 통해 장의 상태를 확인하는 방법이 있어. 특히, 증상이 유사한 다른 장질환(예: 궤양성 대장염)과 감별이 필요해서 복합적인 검사가 필요해.

• 대장내시경 + 조직검사 : 장 점막의 염증 양상, 궤양, 협착 등을 직접 확인.
• 영상 검사(CT, MRI) : 장 전체의 염증 분포나 합병증(농양, 누공 등) 확인.
• 혈액검사 : 염증 수치(CRP, ESR), 빈혈, 영양 상태 확인.
• 대변검사 : 세균성 장염과 감별, 잠혈 여부 확인.

 

치료는 어떻게 해?

 

크론병은 완치가 어렵지만 증상을 조절하고 염증을 줄이는 치료가 가능해. 치료는 단계적으로 접근해:

• 약물치료
  • 항염증제(5-ASA) : 경증일 때 사용
  • 스테로이드 : 증상이 심할 때 염증을 빠르게 줄여줌
  • 면역억제제 : 장기적으로 면역 반응을 조절
  • 생물학적 제제(항-TNFα 등) : 중등도 이상일 때 효과적
• 수술적 치료 : 약물로 조절이 안 되거나 장 협착, 폐색, 천공 등이 생기면 일부 장을 절제해야 해.
• 영양치료 : 증상이 심할 땐 장을 쉬게 하고 영양 보충을 위해 금식 후 영양제 주입을 하기도 해.

 

예방할 수 있을까?

 

크론병을 예방하기 위한 특별한 방법은 없지만, 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요해. 흡연은 절대 피하고, 스트레스를 관리하는 방법을 찾아야 해. 그리고 식이요법도 중요한데, 고지방 식사나 가공식품을 줄이고, 섬유소가 풍부한 식사를 하는 것이 좋아. 물을 충분히 마시는 것도 잊지 말고!

• 금연 : 흡연은 크론병을 악화시키는 대표 요인이야.
• 스트레스 관리 : 스트레스는 증상 악화를 유발할 수 있어.
• 장에 부담을 덜 주는 식사
  • 기름지거나 자극적인 음식, 고섬유질 음식 피하기
  • 증상 완화기에는 단백질, 복합탄수화물, 비타민을 충분히 섭취
  • 급성기에는 부드럽고 소화 잘 되는 음식 (쌀죽, 바나나 등) 위주로
  • 유제품은 개인에 따라 소화가 어려우면 피해야 해
• 영양제 복용 : 특히 비타민 B12, 철분, 엽산, 비타민 D 등은 부족해지기 쉬우니 필요한 경우 보충

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크론병은 단순히 배가 아픈 게 아니라 삶의 질을 떨어뜨리는 만성질환이야. 하지만 조기 진단과 꾸준한 치료, 그리고 건강한 생활습관만 잘 유지하면 충분히 잘 관리할 수 있어. 혹시라도 증상이 의심된다면 망설이지 말고 전문가의 진료를 받아보자. 내 몸은 내가 지키는 거니까!